AGÊNCIA INTERNACIONAL DE ENERGIA ATÔMICA DESTACA O TRABALHO QUE ESTÁ FAZENDO PARA REVERTER REATORES DE PESQUISA

Quase 3500 kg de urânio altamente enriquecido (HEU) foram removidos dos locais de reatores de pesquisa em todo o mundo nas últimas décadas, graças aos esforços apoiados pela Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). Setenta e um reatores de pesquisa foram convertidos para usar combustível de urânio com baixo enriquecimento (LEU) desde 1978. A conversão desses reatores para o uso de LEU reduz o risco de proliferação apresentado pela HEU. A maioria dos reatores de pesquisa do mundo foi construída nas décadas de 1960 e 1970, usando a tecnologia que exigia que a HEU realizasse experimentos. Agora, grande parte dessa pesquisa pode ser realizada com LEU, dos quais o urânio-235 é responsável por menos de 20%.

Thomas Hanlon, especialista em engenharia nuclear da AIEA, disse que  “O truque é fazer isso sem comprometer a pesquisa científica. A comunidade internacional forneceu com sucesso soluções tecnológicas para a conversão de combustível HEU em combustível LEU em reatores de pesquisa”. A AIEA apoiou conversões de combustível HEU para LEU ou repatriamentos de HEU na Áustria, Bulgária, Chile, China, República Tcheca, Geórgia, Gana, Hungria, Jamaica, Cazaquistão, Letônia, Líbia, México, Nigéria, Polônia, Portugal, Romênia, Sérvia, Ucrânia, Uzbequistão e Vietnã. Também apoiou a minimização de HEU por meio de projetos de cooperação técnica, missões de apuração de fatos, projetos coordenados de pesquisa, reuniões técnicas e de consultoria e assistência em compras.

Embora 71 reatores de pesquisa tenham sido convertidos para LEU e outros 28 que foram alimentados por HEU tenham sido desligados, 72 ainda são alimentados por HEU. Em muitos casos, isso é por razões científicas, afirmou a AIEA. “É preciso muita engenharia criativa para descobrir como alcançar uma capacidade semelhante para o reator, usando o LEU no mesmo espaço inicialmente projetado para o HEU. É um pouco como tentar fazer uma xícara de café expresso com a mesma força que você está acostumado, usando a mesma quantidade de líquido no mesmo recipiente, mas com menos grãos de café”, disse Hanlon. A AIEA apresentou a mudança para reatores de pesquisa alimentados por LEU em um artigo publicado pela primeira vez em novembro do ano passado, no qual destacou seu apoio à conversão de reatores em  Gana e na Nigéria e o repatriamento de HEU do Chile para os Estados Unidos.