NASA AVANÇA EM ESTUDOS PARA LANÇAR FOGUETE TÉRMICO NUCLEAR NO ESPAÇO ATÉ 2027

A agência espacial americana NASA e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) devem unir forças no desenvolvimento e demonstração de um motor de foguete térmico nuclear no espaço até 2027. As duas organizações anunciaram nesta semana que farão parceria no programa “Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”. O acordo entre as duas entidades visa acelerar os esforços desse desenvolvimento. Já se passaram mais de 50 anos desde que os últimos testes de motores nucleares de foguetes térmicos foram conduzidos pelos EUA. Em um motor de foguete térmico nuclear, um reator de fissão gera temperaturas extremamente altas e o motor então, explica a NASA, transfere o calor para um propelente líquido que é expandido e expelido por um bocal para impulsionar a espaçonave, de maneira semelhante a um convencional motor de foguete químico.

A DARPA diz que as temperaturas dos foguetes térmicos nucleares de núcleo sólido propostos pela DRACO podem chegar a quase 2.760 graus Celsius, exigindo o uso de materiais avançados. Ele usará combustível de urânio de baixo enriquecimento (HALEU) de alto ensaio, em vez de urânio altamente enriquecido, “para ter menos obstáculos logísticos em seu ambicioso cronograma“. O plano é projetar o sistema para que a reação de fissão do motor só ligue quando estiver no espaço. O objetivo é testar a espaçonave com motor de foguete térmico nuclear na órbita da Terra durante 2027.

“Com a ajuda desta nova tecnologia, os astronautas podem viajar de e para o espaço profundo mais rápido do que nunca – uma capacidade importante para preparar para missões tripuladas a Marte”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson.

O uso de um foguete térmico nuclear reduzirá o tempo de viagem, trazendo uma série de benefícios potenciais, desde o envio de carga para qualquer futura base lunar, missões humanas a Marte e viagens não tripuladas para outros lugares. A DARPA diz que o foguete térmico nuclear “oferece uma relação impulso-peso 10.000 vezes maior que a propulsão elétrica” e “com eficiência duas a cinco vezes maior que a propulsão química espacial“. Além de reduzir o tempo de trânsito, haverá maior capacidade de carga científica e maior potência para instrumentação e comunicação.

“A DARPA e a NASA têm uma longa história de colaboração frutífera no avanço de tecnologias para nossos respectivos objetivos, desde o foguete Saturno V que levou humanos à Lua pela primeira vez até a manutenção robótica e reabastecimento de satélites”, disse a diretora da DARPA, Stefanie Tompkins (foto). “O domínio espacial é crítico para o comércio moderno, descobertas científicas e segurança nacional. A capacidade de realizar avanços na tecnologia espacial por meio do programa de foguetes térmicos nucleares DRACO será essencial para transportar material para a Lua com mais eficiência e rapidez e, eventualmente, pessoas para Marte”, acrescentou.

O acordo detalha que a Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA liderará o desenvolvimento técnico do motor térmico nuclear, que será integrado à espaçonave experimental da DARPA. De acordo com o anúncio, a DARPA “liderará o programa geral, incluindo integração e aquisição de sistemas de foguetes, aprovações, agendamento e segurança, cobrirá segurança e responsabilidade e garantirá a montagem e integração geral do motor com a espaçonave. Ao longo do desenvolvimento, A NASA e a DARPA colaborarão na montagem do motor antes da demonstração no espaço já em 2027″.

A NASA e o Departamento de Energia dos EUA (DOE) têm um projeto separado em andamento para promover combustíveis de fissão de alta temperatura e projetos de reatores como parte de um motor de propulsão térmica nuclear que não será usado neste projeto. A NASA e o DOE também trabalharam em conjunto com parceiros comerciais no desenvolvimento de conceitos de usinas nucleares que poderiam ser usadas na Lua e, potencialmente, em Marte.