A EMPRESA BRITÂNICA PULSAR USARÁ FOGUETE COM FUSÃO NUCLEAR PARA MANDAR PARA MARTE UMA MISSÃO USANDO METADE DO TEMPO PREVISTO

O conceito de foguete de fusão nuclear Sunbird tem o potencial de reduzir mais da metade o tempo de viagem a Marte e diminuir o tempo de viagem a Plutão para cerca de quatro anos. Pelo menos é o que afirma a Pulsar Fusion,  do Reino Unido. A empresa diz que sua equipe interna vem trabalhando no projeto há uma década e que ele está “avançando rapidamente em direção aos testes em órbita, com componentes do fornecimento de energia do sistema definidos para demonstração no final deste ano” e, então, demonstrados em órbita em 2027. Eles esperam um Sunbird pronto para produção no início da década de 2030. O conceito do Sunbird é que os ‘rebocadores’ movidos a fusão fiquem permanentemente baseados no espaço, capazes de atracar em naves espaciais e impulsioná-las em alta velocidade por grandes distâncias. A Pulsar Fusion diz que prevê um motor de fusão nuclear compacto fornecendo propulsão e energia elétrica para naves espaciais, incluindo até 2 MW de energia na chegada a um destino.

A empresa diz também que, diferentemente das grandes quantidades de combustível necessárias para um foguete químico, as quantidades relativamente pequenas da mistura de combustível de deutério e hélio-3 necessárias significam que “uma espaçonave seria lançada com um suprimento fixo, suficiente para missões como Plutão em quatro anos, sem necessidade de reabastecimento durante o voo”. A Pulsar se descreve como uma “empresa de serviços e sistemas de propulsão espacial que fornece propulsão inteligente agora e fornece o futuro por meio da propulsão por fusão“. Ela usa propulsores de efeito Hall, que geram empuxo ejetando plasma neutro. Em 2023, a Pulsar Fusion formou uma parceria com a Princeton Satellite Systems, sediada nos EUA, para usar inteligência artificial para projetar um foguete espacial hiper-rápido, com o objetivo de criar um motor de foguete para o espaço profundo com potencial de 500.000 mph (800.000 km/h).

O CEO Richard Dinan disse que “A Pulsar construiu uma reputação neste setor por fornecer tecnologia real, não apenas falar sobre ela. Recentemente, comissionamos não uma, mas duas das maiores câmaras de teste de propulsão espacial do Reino Unido, se não de toda a Europa. A Pulsar é agora uma potência internacional de teste de propulsão espacial, e temos planos ambiciosos para crescer rapidamente a partir daqui.” Dinan, apresentando o conceito Sunbird na Space-Comm Expo que acontece em Londres, disse que “a razão pela qual nós, como Pulsar, continuamos tão focados na fusão é porque, em algum momento, quando nossos satélites e cargas úteis ficarem maiores e começarmos a participar de missões no espaço profundo, teremos um problema, que é o fato de que a intensidade solar começa a diminuir então novas fontes de energia serão necessárias.”

Em sua apresentação o executivo disse também que “Estamos muito interessados em fissão nuclear – é uma tecnologia comprovada – e vai ser algo realmente grande no médio prazo, propulsão elétrica de fissão nuclear. Mas se vamos ser a espécie que um dia pode ir a Marte e queremos ir lá com mais equipamentos, então as velocidades de exaustão são praticamente as mais importantes e a fusão oferece uma perspectiva muito empolgante. As pessoas dizem que fazer fusão na Terra está se mostrando muito difícil.  Fazer isso no espaço deve ser uma proposta maluca, mas na verdade há um nível mais baixo no espaço. Parte do problema é fazer fusão na atmosfera, citando o enorme tamanho do vácuo no projeto ITER e os desafios de fazer reatores de fusão do tipo toroidal funcionarem como fonte de energia na Terra.”

“Mas no espaço, as coisas começam a ir a seu favor. Então, se você vai fazer fusão, fazê-la no espaço é realmente mais fácil do que fazê-la na atmosfera. Se você olhar para esse problema simplesmente como um potencial de velocidade de exaustão… então, em termos do que pode ser produzido em velocidades de exaustão, a fusão é o rei da propulsão”.

O conceito dos Sunbirds movidos a fusão tendo uma estação de atracação em órbita e operando como um rebocador surgiu porque, disse Dinan, ele sabia que era importante manter os pesos de lançamento o mais baixo possível. Ele disse que há uma “enorme quantidade de ciência e trabalho duro que precisa continuar. Planejamos começar a lançar alguns dos nossos modelos baseados em fusão linear este ano e, então, em 2027, faremos nossa primeira demonstração em órbita de alguns dos principais componentes deste projeto Sunbird.”