PROFISSIONAIS DO REINO UNIDO, ESTADOS UNIDOS E DA AIEA RETIRAM A CARGA DE URÂNIO ENRIQUECIDO DE UM REATOR DE PESQUISA NA VENEZUELA

Um esforço internacional acelerado para remover todo o urânio altamente enriquecido restante de um antigo reator de pesquisa na Venezuela foi concluído e o material agora será processado em urânio pouco enriquecido de alta pureza para uso nos EUA. Os Estados Unidos, a Venezuela, o Reino Unido e a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) trabalharam em estreita colaboração na operação para transportar a carga de 13 quilos de urânio altamente enriquecido (UAE) do reator de pesquisa RV-1, desativado, no Instituto Venezuelano de Pesquisa Científica, a 15 km a sudoeste da capital Caracas, até o Complexo de Savannah River do Departamento de Energia dos EUA (DOE), na Carolina do Sul, onde o Escritório de Gestão Ambiental do DOE assumiu a custódia do material.

A missão conjunta, cuidadosamente planejada, foi realizada sob forte esquema de segurança, com a AIEA continuando a aplicar salvaguardas ao material nuclear durante todo o processo. O urânio altamente enriquecido (HEU) foi removido do reator menos de seis semanas após uma visita inicial ao local por uma equipe do Escritório de Não Proliferação Nuclear da Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) do Departamento de Energia dos EUA. Trabalhando em estreita cooperação com a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) durante todo o processo, a equipe acondicionava o urânio com segurança em um contêiner de combustível irradiado fornecido pelos EUA,  transportado por mais de 160 km por via terrestre,  com proteção das forças armadas venezuelanas,   até a cidade portuária de Puerto Cabello, onde a carga foi transferida para um navio especializado fornecido pela Nuclear Transport Solutions do Reino Unido para envio marítimo aos EUA. Os contêineres foram então transportados para Savannah River para processamento e reutilização, chegando no início de maio.

“Este foi um exemplo da forte vontade, da coordenação eficaz, da dedicação e do profissionalismo de todas as partes envolvidas“, disse o Diretor-Geral da AIEA, Rafael Grossi (esquerda). O reator RV-1 operou por três décadas, até 1991, utilizando combustível fornecido pelos EUA e pelo Reino Unido. Como a maioria dos reatores de pesquisa construídos nas décadas de 1960 e 1970, ele necessitava de urânio altamente enriquecido (UHE),  urânio enriquecido para conter mais de 20% do isótopo físsil urânio-235,  para desempenhar sua função de pesquisa. No entanto, o UHE também é visto como um risco de proliferação e uma ameaça à segurança. Esses reatores de pesquisa mais antigos estão sendo convertidos para usar combustível de baixo enriquecimento (UBE) ou desativados, com o combustível UHE usado e não usado armazenado e diluído.

Segundo a AIEA, 111 reatores de pesquisa e instalações de produção de isótopos medicinais em todo o mundo foram convertidos para usar urânio pouco enriquecido (UPE) ou tiveram seu fechamento confirmado, com mais de 6.930 quilogramas de urânio altamente enriquecido (UHE) repatriados para seus países de origem ou destinados a outros fins. A maior parte do combustível HEU fornecido a esses reatores de pesquisa veio da Rússia e dos EUA, e esses países têm liderado iniciativas para lidar com o problema. Matt Napoli, Administrador Adjunto do Escritório de Não Proliferação Nuclear do Departamento de Defesa. “A longa trajetória da NNSA na remoção de material nuclear e o vasto conhecimento da equipe foram fundamentais para este sucesso. Gostaria também de expressar meu agradecimento aos nossos parceiros venezuelanos por finalizarem esta remoção de material e estabelecerem as bases para a cooperação futura.”