CANADENSES BUSCAM REDUZIR CUSTO DE EXPLORAÇÃO PARA TORNAR VIÁVEL O PETRÓLEO DAS AREIAS BETUMINOSAS

Nas florestas boreais e nas pradarias remotas do Estado de  Alberta,  no Canadá, várias  empresas estão executando projetos-piloto que esperam acabar com uma seca de duas décadas em inovação e impedir o êxodo das principais empresas globais de energia das areias petrolíferas do Canadá. Elas estão procurando por um avanço que reduza o custo do bombeamento do petróleo dos vastos reservatórios subterrâneos de betume do país e que seja melhor competir com a crescente indústria do xisto nos Estados Unidos. Se eles falharem, um  pedaço das maiores reservas de petróleo do mundo permanecerá no chão, até que encontre razões econômicas de serem exploradas

O setor de areias petrolíferas do Canadá tornou-se uma das maiores vítimas da queda do preço do petróleo global que começou em 2014, quando o principal produtor da OPEP, a Arábia Saudita, inundou o mercado com petróleo barato para expulsar competidores de alto custo. Somente neste ano, os maiores do petróleo venderam mais de US$ 22,5 bilhões em ativos no setor de energia do Canadá e foram atraídos para o sul e  investir nos maiores retornos do xisto nos Estados Unidos

As empresas canadenses estão  na esperança de que elas possam virar o jogo. Há quem já esteja  testando o uso de solventes para trabalhar  o betume enterrado nas areias e torná-lo fluir como óleo. Usar esses  solventes pode reduzir entre 20 e 40% do custo de produção do óleo. A técnica atualmente utilizada é usar vapor para aquecer as areias no subsolo para extrair o óleo. É uma venda difícil, dizem os produtores do Canadá, que  lutam com baixos preços do petróleo. Eles estão relutantes em investir em uma tecnologia de vários milhões de dólares que não está

A empresa Nsolv está encerrando um projeto piloto de três anos com o segundo maior produtor de energia do Canadá, Suncor Energy, em seu arrendamento de areias petrolíferas da Dover,  no norte de Alberta. A Suncor está avaliando os resultados.  O quarto maior produtor, a  Imperial Oil, controlado pela ExxonMobil, também está desenvolvendo tecnologia solvente e teve um projeto piloto atual de US$ 100 milhões desde 2013. O cuidado dos produtores de areias petrolíferas decorre, em parte, dos desafios únicos de atuação, onde os projetos levam anos para construir e exigem bilhões de dólares em capital inicial. O desenvolvimento da técnica usando o vapor há duas décadas tornou as areias do Canadá a nova fronteira para a indústria do petróleo,  e as principais empresas estavam entre as firmas que se reuniam para comprar. Desde então, a inovação está paralisada. Esse fracasso, os empresários da indústria da energia e os capitalistas de risco disseram estar em uma cultura avessada ao risco que deixou as areias petrolíferas trás do xisto dos EUA.

O êxodo de empresas petrolíferas internacionais, como a Shell e a Statoil  das  areias petrolíferas, tornou a inovação mais difícil porque há menos clientes potenciais que poderiam adotar novas tecnologias.  A Fractal Systems processa betume em produtos de alto nível e qualidade do petróleo na cabeça do poço. A empresa está executando uma planta de teste de 1.000 barris por dia no leste de Alberta para o terceiro maior produtor, a  Cenovus Energy, que ainda não tomou uma decisão sobre se prosseguir comercialmente.

O setor de xisto nos Estados Unidos,  mudou-se rapidamente para inovar e reduzir os custos para sobreviver ao crash do preço do petróleo. Em 2014, a produção de petróleo da maioria dos campos de xisto custou mais do que a média de US$ 60 por barril.  Agora, existem alguns setores de xisto que podem gerar lucro em US$ 15 por barril.