COMISSÃO FRANCESA DE ENERGIA ATÔMICA ESTUDA A POSSIBILIDADE DE USAR A PROPULSÃO NUCLEAR NAS MISSÕES ESPACIAIS

A Comissão Francesa de Energias Alternativas e Energia Atômica (CEA) está conduzindo dois estudos de viabilidade sobre propulsão nuclear para a Agência Espacial Europeia, que podem abrir caminho para missões a Marte e além. O objetivo dos estudos, que devem durar um ano, é responder ao desejo de missões de longa duração no espaço. Eles devem informar um roteiro para o possível desenvolvimento de demonstradores até 2035. O projeto Alumni será liderado pelo CEA, com o envolvimento do Grupo Ariane e da Framatome, e tem como base um motor de propulsão nuclear-térmica: “aquecendo hidrogênio líquido passando-o pelo coração de um reator nuclear para transformá-lo em gás e trazer a uma alta temperatura, antes de ejetá-lo para gerar impulso”.

Segundo o CEA, seu desempenho aprimorado  “permitiria reduzir a duração da viagem a Marte. Uma viagem mais curta e saudável para os astronautas, que ficariam menos expostos à intensa radiação espacial. Esses motores, sempre visando a vida exploração do planeta vermelho, facilitaria também o envio dos grandes equipamentos essenciais à sobrevivência dos astronautas”.

O Projeto RocketRoll estudará a viabilidade de um sistema de propulsão nuclear elétrica onde a eletricidade produzida por um reator de energia nuclear alimenta propulsores de íons elétricos, ionizando um gás e acelerando os íons produzidos, que são então ejetados para gerar impulso. O CEA diz que  ” Em comparação com os sistemas convencionais de propulsão iônica, onde a eletricidade é produzida por painéis solares, os motores ofereceriam maior empuxo, independente da exposição à luz solar e, portanto, da distância dela. Eles simplificariam o uso dessa propulsão, em particular além de Marte, no sistema solar externo.”

Xavier Averty (foto), gerente de programa da CEA, disse que estava “envolvido em estudos sobre energia nuclear espacial desde a década de 1980 – temos know-how reconhecido no dimensionamento e projeto de reatores nucleares e de combustível, proteção contra radiação e estudos de segurança, e estamos já envolvidos em projetos de geradores de radioisótopos para gerar calor e eletricidade para alimentar sondas espaciais e rovers.”