DEPOIS DE 60 ANOS, MERGULHADORES VOLTAM A LAGOA DE SELLAFIELD, NO REINO UNIDO, PARA LIMPAR RESÍDUOS NUCLEARES

Pela primeira vez em mais de 60 anos, mergulhadores entraram na lagoa de armazenamento de combustível de pilha de Sellafield, no Reino Unido. À medida que limpam alguns dos locais mais difíceis, drones e robôs estão assumindo uma parcela cada vez maior de trabalhos perigosos em outras partes do local. Abaixados em uma plataforma blindada, os mergulhadores trabalham em turnos por até 3,5 horas para limpar lodo e detritos de partes da lagoa que outras técnicas não conseguiam alcançar. Construído na década de 1940 como parte do programa de armas nucleares, o lago ao ar livre sofreu acúmulo de algas, bem como a decomposição de elementos de combustível nuclear e outros detritos, tornando-se um dos desafios de limpeza mais complexos do mundo. A Autoridade de Descomissionamento Nuclear (NDA) disse que seus registros indicam que a última vez que os mergulhadores entraram na lagoa foi em 1958.

A atual sequência de mergulhos começou em dezembro de 2022, quando Josh Everett, um mergulhador da equipe especializada em mergulho nuclear dos EUA Underwater Construction Corporation  (UCC), entrou na lagoa. Embora os robôs tenham sido usados extensivamente, os mergulhadores continuam mais hábeis e ainda são a única opção para lidar com pequenos recursos dentro da lagoa. A própria água da lagoa fornece aos mergulhadores uma proteção significativa contra a radiação. Carl Carruthers, chefe de entrega do programa Sellafield para lagoas, disse que o trabalho de Everett e seus colegas ajudou a fazer um progresso real na limpeza da lagoa e na missão local de lidar com o legado nuclear e criar um ambiente limpo e seguro para as gerações futuras. “Desde a década de 1970, nossa experiência em mergulho nuclear mostrou que o uso seguro de mergulhadores reduz a exposição geral à radiação do programa, reduz o cronograma e o custo geral e é endossado, comprovado  pelo regulador”, disse.

Assim que todo o material radioativo for removido, a estrutura da lagoa será demolida. Atualmente, isso está programado para 2039. Em outro lugar em Sellafield, uma quantidade crescente de trabalhos perigosos está sendo realizada por drones e robôs, o que a NDA disse que contribuirá para seu objetivo de reduzir pela metade o número de atividades de descomissionamento de alto risco realizadas diretamente por pessoas até 2030. Peter Allport, chefe de tecnologias remotas em engenharia e manutenção em Sellafield, disse que os robôs conseguiram entrar em áreas que antes eram inacessíveis e mover materiais para que possam ser acessados e processados pelas rotas de resíduos existentes.