EMPRESA AMERICANA PROPÕE À NASA UM NOVO CONCEITO PARA UM REATOR DE PROPULSÃO NUCLEAR PARA VIAGEM A MARTE

A General Atomics Electromagnetic Systems (GAES) está propondo um conceito de projeto para um reator de propulsão térmica nuclear (NTP) com objetivo de  alimentar futuras missões de astronautas a Marte. As características do reator incluem um núcleo compacto graças ao uso de combustível de urânio de baixo enriquecimento (HALEU). Os sistemas NTP bombeiam um propelente líquido (como o gás hidrogênio)  através de um núcleo de reator. O calor liberado pela fissão do urânio aquece o propelente, convertendo-o em um gás, que é expandido por meio de um bico para produzir o empuxo. De acordo com o Departamento de Energia dos Estados Unidos (DAE), foguetes NTP são mais densos em energia do que os foguetes químicos e duas vezes mais eficientes. Eles também oferecem maior flexibilidade para missões no espaço profundo e podem reduzir o tempo de viagem a Marte em até 25%, embora foguetes químicos ainda sejam usados para lançar missões da superfície da Terra, pois os NTPs não são projetados para ter impulso suficiente para fazer isso.

O presidente da GAES, Scott Forney, disse que a empresa está posicionada de maneira única para desenvolver e entregar um sistema de reator NTP seguro e econômico para o progresso de futuras missões espaciais:  “Este é um esforço empolgante que se alinha diretamente com nossos mais de 60 anos de pesquisa e desenvolvimento de energia nuclear, incluindo projeto e implantação de reatores nucleares e nossa experiência em sistemas espaciais.”

O conceito desse reator  é o resultado a um estudo financiado pela NASA administrado pela Analytical Mechanics Associates. Ele aproveita os avanços em materiais nucleares modernos e métodos de fabricação com a experiência do envolvimento da empresa com o Projeto Rover da NASA Atomic Energy Commission dos anos 1960,  um dos primeiros programas a demonstrar a viabilidade da propulsão nuclear térmica baseada no espaço,  disse a empresa. A GAES fabricou cerca de 6 toneladas de grãos de combustível nuclear para esse projeto e também esteve diretamente envolvida nos testes de combustível nuclear e na caracterização do reator SNAP-10A, o único reator de energia nuclear dos EUA lançado ao espaço até agora.