NASA RECEBE O ROVER NUCLEAR QUE PODERÁ GERAR ENERGIA EM MARTE POR 14 ANOS SEGUIDOS

O Departamento de Energia dos Estados Unidos  (DOE) entregou o sistema de energia nuclear para o rover Perseverance para a missão Mars 2020, da NASA, que deve ser lançada no próximo mês. O Gerador Termoelétrico por Radioisótopos Multi-Missão (MMRTG) foi abastecido, construído e testado pelos laboratórios nacionais do DOE. Os sistemas de energia por radioisótopos (RPS) convertem o calor gerado pelo decaimento natural do Plutônio-238   em energia elétrica. O MMRTG fornecerá eletricidade para as operações básicas do veículo espacial e manterá suas ferramentas e sistemas em temperaturas ideais. Ele terá uma vida útil operacional de 14 anos.

O DOE em 2015 reiniciou a produção americana de Plutônio-238 pela primeira vez desde 1988. Agora mantém a infraestrutura essencial para ajudar a abastecer, construir e testar RPSs para a NASA.  A Perseverance  será o primeiro veículo espacial a usar o plutônio criado pelo Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL), que junto com os laboratórios nacionais de Idaho e Los Alamos, está trabalhando para aumentar a produção norte-americana de Pu-238 para exploração em espaço profundo. Em fevereiro, o ORNL automatizou parte do processo de produção, permitindo produzir até 400 g de Pu-238 por ano, aproximando-se da meta da NASA de 1,5 kg por ano até 2025.

O RPS para Perseverance foi montado, testado e entregue pelo Idaho National Laboratory (INL) ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Uma equipe do laboratório monitorará o sistema de energia o tempo todo até o lançamento, em um foguete Atlas Launch 541 da United Launch Alliance, que está atualmente programado para as 9h15 do dia 17 de julho. A Perseverence chegará a Marte em fevereiro de 2021 e passará pelo menos um ano em Marte (dois anos na Terra) explorando a região do local de pouso, um antigo delta de rio em um lago que já encheu a Cratera Jezero do planeta. O próximo MMRTG do DOE está programado para alimentar a missão de aterragem de aeronaves de rotor Dragonfly para explorar a maior lua de Saturno, Titã. Espera-se que essa missão seja lançada em 2026, chegando a Titan em 2034.