NASA TESTA E APROVA O COMBUSTÍVEL NUCLEAR PARA FOGUETES, CONSIDERADO O MAIS ROBUSTO DA HISTÓRIA

Um combustível de partículas revestidas para aplicações de propulsão térmica nuclear, fabricado pela TRISO-X LLC, passou por testes em condições extremas que representam aquelas experimentadas no espaço. O Departamento de Energia dos Estados Unidos descreveu esse tipo de combustível nuclear como o mais robusto da história. O teste ocorreu na instalação ambientais do Compact Fuel Element no Marshall Space Flight Center da NASA, onde o combustível fabricado foi ciclado rápida e repetidamente a mais de 2.000°C com a temperatura flutuando centenas de graus por minuto e mantido nessas temperaturas para replicar condições previstas durante as missões espaciais, mantendo a sua integridade. “O teste foi a primeira vez que o TRISO-X – ou pelo conhecimento do TRISO-X – qualquer combustível de partícula revestida foi testado nessas condições”, disse a empresa.

TRISO – significando TRIstructural-ISOtropic – as partículas de combustível têm um núcleo de oxicarbeto de urânio enriquecido, envolto em camadas de carbono e cerâmica. De acordo com o TRISO-X.  O Departamento de Energia dos EUA descreveu esse tipo de combustível como o combustível nuclear mais robusto da Terra. A subsidiária da X-Energy Reactor Company, TRISO-X, está desenvolvendo os principais processos de fabricação de combustível como parte de uma equipe liderada pela General Atomics Electromagnetic Systems para a primeira fase do programa Foguete de Demonstração para Operações Agile Cislunar (DRACO) da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA),  que está acabando. A fase envolveu duas pistas, para as quais os contratos foram anunciados em 2021.

O contrato para a Faixa A, um projeto básico de um foguete térmico nuclear, ou NTR, foi concedido à General Atomics. A Blue Origin e a Lockheed Martin foram contratadas para trabalhar de forma independente no contrato Track B, para desenvolver um conceito de sistema operacional para atender aos objetivos da missão operacional e um projeto de sistema de demonstração com foco na demonstração do subsistema de propulsão.

“Estamos entusiasmados por atingir este marco crucial que ajudará a permitir a implantação prospectiva de um foguete baseado em propulsão térmica nuclear”, disse o presidente da TRISO-X, Pete Pappano. “A resiliência de alta temperatura de nosso combustível de partículas revestidas reforça a posição da TRISO-X como líder nacional na fabricação, teste e comercialização de sistemas de combustível de partículas revestidas para aplicações espaciais e de energia. Esta é uma demonstração importante das propriedades robustas e desempenho de nosso combustível de partículas revestidas, demonstrando que o design do combustível é à prova de derretimento em qualquer cenário previsível”. As próximas duas fases do programa DRACO culminarão em uma demonstração de voo, que a DARPA prevê que ocorra no ano fiscal de 2027. A próxima fase do projeto envolverá um teste de fluxo a frio do motor de foguete sem combustível nuclear. A terceira fase do projeto envolve a montagem do NTR abastecido com o palco, testes ambientais e lançamento ao espaço para realizar experimentos no NTR e seu reator.