NASA VAI TESTAR MINI USINAS NUCLEARES PARA GERAR ENERGIA EM MARTE NAS PRÓXIMAS MISSÕES ESPACIAIS

A  NASA planeja enviar para  Marte pequenos reatores de fissão nuclear, que funcionam dividindo átomos de urânio para gerar calor, que será então  convertido em energia elétrica. Essa é uma das principais tecnologias que a agência está trabalhando para solucionar o fornecimento  de  energia na superfície do planeta vermelho para produção de combustível, habitats e outros equipamentos. O Departamento de Desenvolvimento de Tecnologia da agência americana vem financiando um projeto chamado Kilopower há três anos, com o objetivo de demonstrar o sistema no Nevada National Security Site perto de Las Vegas. O teste deve começar em setembro e vai durar até em janeiro de 2018.

A última vez que a NASA testou um reator de fissão foi durante o programa Sistemas para Poder Auxiliar Nuclear, ou SNAP,  foi na  década de 1960. Ela que desenvolveu dois tipos de sistemas de energia nuclear. O primeiro sistema – geradores termoelétricos de radioisótopos, ou RTGs – gerando calor liberado da decadência natural de um elemento radioativo, como o plutônio. Os RTGs alimentaram dezenas de sondas espaciais ao longo dos anos, incluindo o Rooteador Curiosity atualmente explorando Marte.

A segunda tecnologia desenvolvida no SNAP foi um reator de fissão que separa átomos. O SNAP-10A foi a primeira e única usina nuclear americana a operar no espaço. Ela foi Lançada em 3 de abril de 1965 e operou  por 43 dias, produzindo 500 watts de energia elétrica, antes que uma falha no equipamento encerrasse a demonstração. A nave espacial permanece na órbita terrestre.

A Rússia tem sido muito mais ativa desenvolvendo e explorando nave espacial alimentada por pequenos reatores de fissão, incluindo 30 radares Ocean Reconnaissance Satellites, o RORSAT, que voou entre 1967 e 1988, e os sistemas TOPAZ, ainda mais avançados  mais avançados.

A NASA financiou vários esforços de tecnologia de energia nuclear nos 50 anos desde o SNAP, mas as questões financeiras, políticas e técnicas impediram o desenvolvimento. Três anos atrás, o programa de mudança de jogo da agência apoiou Kilopower, com o objetivo de construir e testar um pequeno reator de fissão até 30 de setembro de 2017, no final do atual ano fiscal. O projeto custa cerca de US $ 15 milhões. Lee Mason, que supervisiona o programa no Centro de Pesquisa Glenn, em Cleveland,  disse que “Será a primeira vez que operamos um reator de fissão que poderia ser usado no espaço desde o programa SNAP dos anos 1960”.  Os testes em setembro foram projetados para validar o design e o desempenho da Kilopower. Depois disso, a NASA estará pronta para prosseguir com o desenvolvimento de um sistema de fidelidade superior para testes em Marte ou em outros lugares, disse Mason. O reator de teste, que tem cerca  de 1,9m de altura,  é projetado para produzir até 1 kilowatt de energia elétrica.

Os engenheiros da NASA figuram expedições humanas para Marte exigirá um sistema capaz de gerar cerca de 40 quilowatts de poder, que é sobre o que é necessário para cerca de oito casas na Terra, de acordo com a agência.  A energia solar é outra opção, mas isso restringiria a geração de energia a regiões expostas a luz solar suficiente para carregar baterias.