RISCO DIMINUI, MAS AUTORIDADES DO ALASCA AINDA TEMEM O DERRAMAMENTO DE ÓLEO PROVOCADO PELO DEGELO QUE AMEAÇA O MAIOR OLEODUTO DO ESTADO

O degelo do permafrost que ameaça minar os suportes que sustentam uma seção elevada do Oleoduto TransAlasca ainda coloca em risco a integridade estrutural de um dos maiores oleodutos do mundo, com mais de 1.300 quilômetros, que corta todo o Estado do Alasca.  O potencial de um derramamento de óleo ainda é extremamente alto.  A inclinação do permafrost, onde uma seção de 8 metros do oleoduto é protegida, começou a se deslocar conforme ele degela, fazendo com que várias das travas que prendem o oleoduto se inclinem e dobrem. Autoridades locais permitiram uma obra emergencial, numa tentativa de solucionar o problema. Foi permitida a construção de um sistema de resfriamento projetado para manter congelado o permafrost ao redor da seção vulnerável do oleoduto ao norte de Fairbanks, bem como para substituir as partes danificadas da estrutura de suporte. Esta parece ser a primeira vez que os suportes do oleoduto foram danificados por deslizamento de encosta causado pelo degelo do permafrost.

Para lembrar,  permafrost é o solo que passa todo o ano congelado e que cobre 25% da superfície terrestre do Hemisfério Norte, sobretudo na Rússia, Canadá e Alasca.

Pode ser composto por pequenos fragmentos de gelo ou grandes massas, e sua espessura pode ir de poucos metros a centenas de metros. Com o aumento das temperaturas por causa do verão no hemisfério norte, o permafrost esquenta e começa a derreter, liberando progressivamente os gases que estavam neutralizados. O fenômeno, segundo os cientistas, deve ganhar velocidade.

Os funcionários do Departamento de Recursos Naturais do Alasca supervisionam o oleoduto e não foram capazes de encontrar qualquer registros de danos ao oleoduto causados pela queda do permafrost. Eles também não acreditam que apenas os  termo-sifões que estão sendo usados sejam uma  salvaguarda defensiva, uma vez que uma encosta começou a deslizar com mais rapidez em função do degelo.

Qualquer vazamento do duto de 48 polegadas de diâmetro, que flui com uma média de 20 milhões de galões de óleo por dia, e a atividade de limpeza resultante, pode acelerar o degelo do permafrost  ainda mais, disseram especialistas ambientais dos recursos naturais do Alasca. A extensão do dano ecológico dependeria da quantidade de óleo derramado, da profundidade com que ele saturou o solo e se a pluma atingiu as fontes de água. Mas qualquer dano de um derramamento de óleo provavelmente seria maior do que na maioria das outras paisagens por causa da natureza frágil da terra e da água do Alasca.

Para proteger o oleoduto de um possível colapso, a operadora do oleoduto, Alyeska Pipeline Service Company, recebeu permissão para construir o sistema de resfriamento passivo para deter o degelo do permafrost que é essencial para travar os suportes no solo e evitar que o declive se incline ou deslize.  Alyeska está instalando aproximadamente 100 termosifões autônomos de 12 a 18 metros no solo. A construção deve levar 120 dias e também incluirá uma camada de lascas de madeira isolantes de um metro no topo do permafrost.

Para evitar problemas com o permafrost, os 1.300 quilômetros do Gasoduto Trans-Alaska foram construídos em um sistema de suporte elevado que mantém o tubo cerca de seis pés acima do solo. Os quadros que prendem o pipeline, chamados de membros de suporte verticais, parecem um H maiúsculo com o pipeline apoiado no traço transversal. Existem cerca de 124.000 termo-sifões dispostos ao longo do caminho do oleoduto para manter o solo abaixo dele congelado. Os tubos são perfurados de 4,5 a 21 metros no permafrost em áreas onde o aquecimento pode causar o degelo. Mas esses resfriadores apenas resfriam o permafrost diretamente abaixo da tubulação, que mantém os suportes. Como o declive mais amplo do permafrost ao redor da tubulação aqueceu, o novo projeto de termo-sifão foi necessário para evitar que ele desmoronasse ou deslizasse e danificasse os suportes.

Tony Strupulis, coordenador do oleoduto do Departamento de Recursos Naturais do Alasca, disse que não há motivo para pânico. As estruturas de suporte não correm o risco imediato de colapso e o degelo do permafrost é um processo gradual que permite tempo para resolver os problemas que o degelo pode causa. Ainda assim, disse ele, a agência se diz “muito atenta” ao estado do permafrost em relação à estabilidade do gasoduto e outras infraestruturas sob sua supervisão. “A filosofia de design é: ‘Se está congelado, mantenha-o congelado”. As temperaturas que podem descongelar o permafrost são mais comuns na região onde o trabalho de estabilização está sendo feito do que no Ártico, centenas de quilômetros ao norte, disse ele. Portanto, o estado depende das equipes de manutenção de Alyeska para ficarem especialmente vigilantes nessas áreas mais quentes, disse ele. “Se as estruturas de suporte começarem a afundar ou inclinar; essa é a grande preocupação ”, disse Strupulis.

Cerca de três quartos do gasoduto de 800 milhas, que foi inaugurado em 1977 e vai de Prudhoe Bay, no norte, até Valdez, em Prince William Sound, no sul, passa por terreno com permafrost. Desde a inauguração, mais de 18 bilhões de barris de petróleo passaram pelo oleoduto, um marco que ressalta sua importância para a economia do estado e seu papel no atendimento à demanda de energia do país, bem como sua participação no aquecimento global que está descongelar o solo que o sustenta.

Muitos dos oleodutos no Alasca foram projetados décadas atrás, contabilizando as projeções do permafrost que agora estão muito aquém da realidade em que as temperaturas anuais estão subindo e milhares de quilômetros quadrados de permafrost estão derretendo. Richard Kuprewicz (foto à esquerda), presidente da Accufacts, uma empresa de consultoria de dutos, disse que não seria sensato para os operadores de dutos contar com a permanência do permafrost sólido da mesma forma que no passado. É prudente avaliar os dutos para determinar se projetos estruturais com anos de idade podem suportar as mudanças nas condições e a taxa acelerada de degelo do permafrost, disse ele. “As operadoras precisam entender este novo mundo que está sendo causado pelas mudanças climáticas. O que era verdade no passado pode não ser verdade hoje. Ainda não está ao nível do pânico, mas é uma questão que tem de ser considerada.”

Tom DeRuyter, ex-coordenador local de derramamento do Departamento de Conservação Ambiental do Alasca, observou os efeitos do degelo do permafrost por décadas. Ele viu as estruturas verticais de suporte de dutos afundando e notou que esse movimento se acelerou com o aumento das temperaturas: “O fato é que há um problema de subsidência. Você tem oleodutos que foram construídos nivelados e agora estão começando a oscilar. Você vê isso em quase todos os oleodutos. Você dirige pela estrada e parece que os dutos estão ondulando. Você não pode ver isso dia a dia, mas ano a ano você percebe que esses dutos não estão mais retos.”

Embora não tenha havido casos documentados de degelo do permafrost causando uma falha no oleoduto, em junho de 2020, foi culpado pelo colapso de um tanque de combustível no norte da Sibéria que despejou 21.000 toneladas de diesel, que se espalhou por 11 quilômetros e vazou no rio Ambarnaya (foto à esquerda). O segundo pior derramamento de óleo na história moderna da Rússia, Norilsk Nickel, o proprietário da usina, relatou em um comunicado que o degelo do permafrost durante uma onda de calor histórica na Sibéria fez com que um dos pilares de suporte do tanque entortasse. As autoridades ambientais russas estimam que levará 10 anos para limpar o vazamento.