ESTADOS UNIDOS ASSINAM CONTRATOS PARA DESENVOLVER PROPULSÃO NUCLEAR EM NOVOS FOGUETES

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) assinou contratos para a primeira fase de seu programa de Foguete de Demonstração para Operações Cislunares (DRACO). O programa vai desenvolver um sistema de propulsão térmica nuclear (NTP) acima da órbita terrestre, em 2025. A General Atomics fará o trabalho de desenvolvimento do reator, enquanto a Blue Origin e a Lockheed Martin, desenvolverão projetos de espaçonaves. A DARPA diz que a manobra rápida, um princípio central das operações modernas do Departamento de Defesa dos Estados Unidos em terra, no mar e no ar, tem sido desafiadora de se conseguir no espaço. Isso ocorre porque os sistemas de propulsão espacial elétrica e química atuais têm desvantagens na eficiência de empuxo-peso e propulsão.

O sistema NTP da DRACO poderia potencialmente atingir altas razões de empuxo para peso semelhantes à propulsão química no espaço e se aproximar da alta eficiência de propulsão dos sistemas elétricos, em uma combinação que daria a uma nave DRACO maior agilidade para implementar manobras rápidas no espaço cislunar a Terra e a Lua. O major Nathan Greiner, gerente do programa da Força Aérea dos Estados Unidos para a DRACO, disse: “As equipes de engenheiros demonstraram capacidades para desenvolver e implantar sistemas avançados de reator, propulsão e espaçonaves. A tecnologia NTP que buscamos desenvolver e demonstrar no programa DRACO visa ser a base para futuras operações no espaço.”

A primeira fase do programa terá duração de 18 meses e será composta por duas faixas. A pista A, realizada pela General Atomics, envolverá o projeto preliminar de um reator NTP e o conceito de subsistema de propulsão. Para a Pista B, a Blue Origin e a Lockheed Martin trabalharão de forma independente para produzir um conceito de nave espacial de sistema operacional para atender aos objetivos da missão e projetar um conceito de nave espacial de sistema focado em demonstrar um subsistema de propulsão NTP. “Esta primeira fase do programa DRACO é um esforço de redução de risco que nos permitirá correr em direção a uma demonstração em órbita em fases posteriores”, disse Greiner.