ESPECIALISTAS DE TODO MUNDO DEBATEM EM MÔNACO QUAL A MELHOR FORMA DE ATENDER A CRESCENTE DEMANDA POR COMBUSTÍVEL NUCLEAR

A instabilidade geopolítica está levando enormes desafios ao mundo nuclear global. As preocupações são consideráveis, mas  também podem significar que cada vez mais países estão recorrendo à energia nuclear para impulsionar a segurança energética e atingir metas econômicas e de energia limpa. Como transformar esse entusiasmo em ação foi um dos temas de debate na  conferência World Nuclear Fuel Cycle 2026. O primeiro painel da conferência de dois dias contou com a presença de líderes do setor, que apresentaram o cenário atual, delineando planos acelerados para a implantação de novas usinas nucleares, desde países com programas nucleares consolidados até países que estão entrando nesse mercado, além de novas aplicações, como a propulsão marítima. O World Nuclear Fuel Cycle 2026, realizado em Mônaco, foi organizado em conjunto pelo Instituto de Energia Nuclear e pela Associação Nuclear Mundial.

Johnathan Chavers (direita), Diretor de Combustível Nuclear e Análise da Southern Nuclear, descreveu as oportunidades de crescimento apresentadas pelo aumento da demanda por eletricidade,  tanto de grandes consumidores, como fábricas e centros de dados, quanto de clientes residenciais,  como sem precedentes e transformadoras. A própria Southern Company está investindo US$ 81 bilhões em infraestrutura energética até 2030 para apoiar esse crescimento,  focando na capacidade instalada existente: “porque é assim que podemos responder mais rapidamente. Mas precisamos fazer o que for necessário hoje para nos prepararmos e preservar a opção de expandir a energia nuclear”.

O papel vital da capacidade existente foi destacado por palestrantes em toda a conferência. O Japão desativou seu parque nuclear após o acidente de Fukushima em 2011. Agora, 15 dos seus 36 reatores foram religados, afirmou Shuji Yoneda, Gerente Geral do escritório de Washington D.C. da Federação das Empresas de Energia Elétrica do Japão, e mais religações estão previstas. Mas, pela primeira vez em 20 anos, o governo japonês projeta um aumento na demanda por eletricidade e prevê que a energia nuclear represente 20% da sua matriz energética até 2040. Além de acelerar o processo de religação e estender a vida útil dessas 36 usinas, o Japão também precisará de cerca de 5,5 GWe de nova capacidade nuclear para atingir essa meta.

Seja a partir da capacidade existente, de novas construções ou de novas aplicações, toda a cadeia de valor é fundamental para o crescimento sustentável da energia nuclear em nível global, afirmou Christian Di Lizia (direita), Desenvolvedor Sênior de Negócios da EDF para Relações com Organizações Internacionais. A padronização e a replicação de projetos não apenas levam a melhorias em velocidade, custo e qualidade, como também atraem financiamento. “Muitas vezes, quando falamos em financiamento de projetos, há uma tendência a pensar apenas na tecnologia do reator. Mas vai muito além disso“, disse ele.

Istvan Szabo (esquerda), Engenheiro Sênior do Setor no Banco Europeu de Investimento, destacou a importância dos marcos regulatórios e do fluxo de capital para impulsionar o setor,  seja para a construção de novas capacidades ou para a manutenção das cadeias de suprimentos. O banco é a instituição de financiamento de longo prazo da União Europeia e possui um histórico de financiamento de projetos relacionados à energia nuclear que remonta à década de 1970. “Se houver uma política clara e confiável, e os fundamentos do projeto estiverem sólidos, a experiência demonstra que mesmo o financiamento de longo prazo, tanto público quanto privado, está disponível”, afirmou.

Não há escassez de minério de urânio para abastecer um setor nuclear em crescimento, mas para que as empresas de mineração estejam preparadas para atender a essa demanda, a exploração é imprescindível, afirmou Louis-Pierre Gagnon (direita), Diretor de Mineração da Orano Canada, no painel “Uma Análise Detalhada da Mineração e do Fornecimento de Urânio”. Além de seu portfólio bem equilibrado e diversificado de projetos existentes na Mongólia,  onde a entrada em operação da mina de urânio de Zuuvch Ovoo está prevista para 2028, no Uzbequistão, no Canadá e na Namíbia, a Orano está trabalhando para garantir o fornecimento futuro por meio da exploração nessas jurisdições e também em novas áreas na Austrália e em Botsuana, disse Gagnon. E a inovação na mineração,  como a técnica SABRE (Extração de Recursos por Furo de Acesso à Superfície) da Orano, já em uso no Canadá – também desempenhará um papel importante na garantia do fornecimento futuro. Outra mina que parece estar prestes a entrar em operação é o projeto Etango da Bannerman Resources, na Namíbia. Um marco importante para a Bannerman,  foi a parceria estratégica recentemente anunciada com a CNNC Overseas, afirmou Olga Skorlyakova (esquerda), vice-presidente de Estratégia de Mercado da empresa. Essa parceria oferece um “caminho para o financiamento” e permite que o projeto avance para a fase de construção: um programa de obras preliminares já está em andamento e, com a decisão final de investimento – seguida pelo início da construção em larga escala – prevista para o segundo semestre deste ano, a primeira produção está prevista para 2028.

Os produtores de urânio dependem de financiamento garantido para poderem prosseguir com novos projetos. Robert Willette (direita), CEO da enCore Energy Corp, produtora de urânio por recuperação in situ com sede nos EUA, afirmou que os formuladores de políticas e os reguladores – assim como o mercado – têm um papel a desempenhar nesse processo. “Obviamente, a demanda existe e os recursos também. A verdadeira questão reside na formação de capital. E o que quero dizer com isso é que temos um engajamento ativo das concessionárias de energia e outros usuários finais. A dificuldade é que essas discussões muitas vezes se baseiam nos preços de mercado atuais. E é muito difícil ter essas discussões quando se trata de projetos de longo prazo que realmente não se alinham com os preços de mercado atuais“, disse ele. Isso leva a uma desconexão, onde uma empresa precisa tomar decisões de capital de longo prazo “sem ter uma visão real de como será o mercado futuro. A oferta não se baseia nos mercados atuais. A oferta responde, na verdade, à confiança nos mercados futuros e em como eles se apresentarão.” O alinhamento dos contratos com o usuário final, a segurança jurídica no processo de licenciamento e o apoio político trarão a confiança necessária para o avanço dos projetos, afirmou. “Acredito que, quando esses fatores estiverem alinhados, veremos o capital sendo investido”, concluiu.

O programa de dois dias culminou em uma sessão final, na qual os líderes do setor foram convidados a sintetizar os temas centrais da conferência em uma estrutura prática, alinhando toda a cadeia de valor em direção ao objetivo singular de uma transição energética bem-sucedida, escalável e sustentável. “Não consigo acreditar no quão boas as coisas estão para todos os setores da nossa indústria“, disse John Donelson (esquerda), vice-presidente sênior e diretor de marketing da Centrus Energy, no painel final do evento em Mônaco. “Mas, no fim das contas, todas as boas palavras precisam se transformar em ação. Então, acho que o consenso é que precisamos executar… executar todos os programas que temos em andamento.”

Jonathan Hinze (direita), presidente da UxC, LLC, concordou com a avaliação de Donelson sobre o otimismo dentro da indústria nuclear, mas, apesar de um consenso geral, afirmou: “Acho que, quando analisamos nossos mercados de combustível nuclear, vemos um pouco de divergência de opiniões – o que é sempre normal neste setor, como deve ser. Acho que o que percebi neste evento, conversando com muitos representantes de empresas de serviços públicos, fornecedores e outros, é que eles estão tentando encontrar um terreno comum, ao mesmo tempo que estão cientes das posições vigentes no mercado  e acho que o que estou notando é que, embora existam divergências de opinião, todos nós ainda estamos caminhando na mesma direção, e isso é realmente importante.”

Maureen Zawalick (esquerda) é Vice-Presidente Sênior e Diretora de Riscos da PG&E Corporation. A usina de Diablo Canyon da PG&E — que fornece quase 9% da eletricidade da Califórnia e 17% de sua energia com zero emissões de carbono — estava programada para ser desativada em 2024-2025, até que o estado aprovou uma lei permitindo que as duas unidades continuassem operando até 2030. Manter a usina em funcionamento — e buscar a aprovação legislativa estadual para viabilizar a operação além de 2030 — exige colaboração e cooperação, afirmou ela. “O crescimento da demanda que estamos observando exigirá que mudemos a forma como comprávamos e adicionávamos produtos anteriormente“, disse ela. “Há muitas variáveis ​​envolvidas, é quase como um diagrama de Venn, e todas precisam se encaixar para que possamos avançar nessa área. Portanto, a cooperação e a colaboração são fundamentais.”