DUAS VELHAS PLATAFORMAS DE PETRÓLEO SERÃO USADAS COMO BASES DE LANÇAMENTO DAS NOVAS NAVES DA SPACEX

O futuro já é agora. A SpaceX vai converter duas  plataformas de petróleo em plataformas de lançamento de foguetes. A empresa está reformando duas plataformas de petróleo offshore no Texas para atender seu veículo Starship de próxima geração. A SpaceX adquiriu duas plataformas de petróleo offshore desativadas no Texas, que planeja converter em espaçoportos para atender ao seu sistema de lançamento de Starship, um projeto que ainda está em desenvolvimento.  As sondas foram compradas da empreiteira de perfuração offshore Valaris por US$ 3,5 milhões cada uma, em agosto de 2020. Logo depois de ter sido incorporada,  a SpaceX anunciou que estava procurando “uma equipe de engenheiros e técnicos para projetar e construir uma instalação operacional de lançamento de foguetes offshore”. Pelo Twitter, o CEO da SpaceX, Elon Musk (foto), confirmou que a empresa estava “construindo espaçoportos flutuantes de classe superpesada para Marte, lua e viagens hipersônicas ao redor da Terra.” Para manter este objetivo elevado, as duas plataformas foram renomeadas para Deimos e Phobos, as duas luas de Marte. A Phobos está no porto de Galveston, enquanto Deimos está no porto de Brownsville.

A  ideia de transformar plataformas de petróleo offshore em portos espaciais não é nova. Dos anos 1960 aos 1980, o Centro Espacial Luigi Broglio lançou cargas úteis ao espaço a partir de uma plataforma de petróleo, convertida na costa do Quênia. A multinacional Sea Launch converteu a sonda móvel de perfuração Odyssey em uma plataforma de lançamento em 1997; dezenas de foguetes lançaram cargas úteis da Odyssey para o espaço , junto com alguns lançamentos fracassados. O departamento de comércio da Flórida considerou a criação de espaçoportos flutuantes em plataformas offshore em 1989, mas finalmente decidiu que “a abordagem é muito cara no curto prazo para atender ao mercado previsto“. Em 1996, um estudo publicado no IEEE Spectrum  recomendou que a Rússia casasse seu “projeto ágil de foguete soviético com a melhor tecnologia de plataforma de petróleo pode fornecer um meio totalmente novo de colocar grandes satélites em órbita”. 

Alla Pozdnakova (foto à esquerda), professora de direito do Instituto Escandinavo de Direito Marítimo, pesquisou extensivamente as  instalações de lançamento marítimas, bem como suas implicações legais e tecnológicas: “O que é realmente novo nos projetos SpaceX, é que todos os outros projetos lançaram pequenos satélites em órbita e alguns objetos suborbitais. Enquanto isso, a SpaceX está planejando lançar missões à Lua, Marte e em órbitas hipersônicas ao redor da Terra, algumas das quais transportariam humanos, o que é bastante diferente dos projetos anteriores.” A SpaceX atualmente usa plataformas de lançamento em terra em Cabo Canaveral, Flórida, Lompoc, Califórnia e Boca Chica, Texas, embora tenha realizado muitos pousos de seus impulsionadores reutilizáveis no mar em navios drones.

A empresa está agora no processo de desenvolvimento de uma nova vane espacial   chamada Starship. Os primeiros protótipos do veículo completaram voos de teste nas instalações da SpaceX em Boca Chica, não muito longe de Brownsville. A SpaceX prevê o carregamento de futuras iterações da nave estelar com carga e passageiros que poderiam viajar para a órbita da Terra, a Lua e Marte. Se esse sonho tentador se tornar realidade, ele remodelaria o setor espacial de inúmeras maneiras,  incluindo perturbação e ruído em torno dos espaçoportos ocupados de naves estelares, com decolagens e estrondos sônicos de espaçonaves retornando. Por este motivo, entre outros, a SpaceX está experimentando lançamentos e pousos offshore que não seriam tão prejudiciais  para as comunidades próximas.

Pozdnakova apontou que as plataformas de petróleo móveis também podem se mover facilmente para novos locais adaptados às necessidades das missões espaciais. Embora ela tenha alertado que não é especialista em como converter plataformas de petróleo offshore em portos espaciais, ela disse que “as plataformas de petróleo já possuem as características necessárias para os lançamentos do mar. Elas podem flutuar ou até mesmo serem automotores e são construídos para serem estáveis na água. Porém, elas devem ter um sistema que permita estabilizar a plataforma para o lançamento. Eles também precisariam de alguns navios de apoio, presumo, para garantir o início e o controle do lançamento – alguém precisa apertar o botão e isso não pode ser feito nas proximidades da plataforma de lançamento.”

Como os veículos da SpaceX são parcialmente reutilizáveis, esses espaçoporto também podem acomodar pousos, o que adicionaria outra camada de complexidade aos planos da empresa para reformar as plataformas. Embora a SpaceX tenha realizado muitos pousos robóticos no oceano de seus impulsionadores, as apostas seriam muito maiores se uma espaçonave retornasse transportando passageiros, como foi planejado com a nave estelar. Além desses desafios de engenharia, o uso de plataformas de lançamento offshore levanta questões legais e regulatórias espinhosas que repercutem muito além desses movimentos preliminares da SpaceX.