PROJETO DO FOGUETE NUCLEAR PARA LANÇAR ESPAÇONAVES PARA A LUA AVANÇA PARA UMA NOVA ETAPA

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) está buscando propostas para as Fases 2 e 3 de seu programa de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), que visa demonstrar um sistema de propulsão térmica nuclear (NTP) em órbita em 2026. Prevê-se que as fases 2 e 3 do programa DRACO durem aproximadamente três a quatro anos. Os objetivos da Fase 2 – prevista para durar 24 meses,  são concluir o projeto preliminar e detalhado de um sistema de demonstração e construir e validar experimentalmente o sistema NTP na medida do possível. O sistema de demonstração será construído para hospedar o NTP para seu teste de voo em órbita de potência total, na Fase 3, que deve durar cerca de 15 meses.

Em um comunicado, a DARPA disse que “As propostas devem fundamentar a capacidade da abordagem proposta de atender aos objetivos de desempenho da DRACO e ao cronograma de demonstração de voo no espaço do FY26.  Assim, as propostas para o reator e componentes NTP não nucleares devem alavancar o trabalho anterior do motor NTP, como o programa Rover/NERVA. O projeto do reator NERVA e os dados de teste do motor ajudarão a garantir que os riscos associados à abordagem de projeto DRACO selecionada sejam bem compreendidos e maximizarão a probabilidade de sucesso dentro do cronograma desejado.”  O prazo para respostas à solicitação é 5 de agosto. A quantidade de recursos disponibilizados  no âmbito deste projeto dependerá da qualidade das propostas recebidas e da disponibilidade de recursos, segundo a agência.

O programa DRACO quer possibilitar missões de tempo crítico em grandes distâncias no espaço entre a Terra e a Lua. Ele  prevê duas faixas. A Faixa A concentra-se no desenvolvimento de um projeto preliminar para o reator do motor de foguete, enquanto a Faixa B concentra-se no desenvolvimento de um projeto conceitual para o sistema de demonstração em órbita. Em abril de 2021, a DARPA anunciou que havia concedido contratos para a Fase 1 inicial de 18 meses do programa: um contrato de US$ 22 milhões para a Faixa A, focado no projeto do reator NTP, à General Atomics; e um contrato de US$ 2,5 milhões para a Faixa B, focado na espaçonave operacional para demonstrá-la, para a Blue Origin.

O major Nathan Greiner(foto a direita), gerente de programa do Escritório de Tecnologia Tática da DARPA, disse que  “Os Estados Unidos empregam manobras para manter vantagens nos domínios terrestre, marítimo e aéreo. No entanto, a manobra é mais desafiadora no espaço devido às limitações do sistema de propulsão. Para manter a superioridade tecnológica no espaço, os Estados Unidos exigem tecnologia de propulsão avançada que o programa DRACO fornecerá”. A propulsão nuclear fornece maior eficiência propulsora em comparação com foguetes químicos. A propulsão térmica nuclear é onde um reator de fissão nuclear aquece um propelente líquido, como o hidrogênio, convertendo-o em um gás que se expande através de um bocal para fornecer impulso e impulsionar uma espaçonave. É uma tecnologia potencial para missões de tripulação e carga a Marte e missões científicas ao sistema solar externo, permitindo missões mais rápidas.